低軌道衛星距地面1000~5000km，中高度衛星距地面5000至20000km，高度衛星距地面36000km。人造衛星是發射數量最多、用途最廣、發展最快的航天器。主要用於科學探測和研究、天氣預報、土地資源調查、土地利用、區域規劃、通信、跟蹤、導航等各個領域。
人造衛星的運行軌道（除近地軌道外）通常有三種：地球同步軌道、太陽同步軌道、極軌軌道。
1、地球同步軌道是運行週期與地球自轉週期相同的順行軌道。但其中有一種十分特殊的軌道，叫地球靜止軌道。這種軌道的傾角爲零，在地球赤道上空35786千米。地面上的人看來，在這條軌道上運行的衛星是靜止不動的。一般通信衛星，廣播衛星，氣象衛星選用這種軌道比較有利。地球同步軌道有無數條，而地球靜止軌道只有一條。
2、太陽同步軌道是軌道平面繞地球自轉軸旋轉的，方向與地球公轉方向相同，旋轉角速度等於地球公轉的平均角速度（360度/年）的軌道，它距地球的高度不超過6000千米。在這條軌道上運行的衛星以相同的方向經過同一緯度的當地時間是相同的。氣象衛星、地球資源衛星一般採用這種軌道。
3、極地軌道是傾角爲90度的軌道，在這條軌道上運行的衛星每圈都要經過地球兩極上空，可以俯視整個地球表面。氣象衛星、地球資源衛星、偵察衛星常採用此軌道。
