先秦時代的國指的是王、侯的封地。按照周王朝的宗法制，其至親的封國，魯國（周公）、晉國（武王之子）、衛國（武王之弟）等皆爲侯爵。先秦是指原始社會到戰國時期這段歷史。原始社會經過原始的羣居生活到氏族公社的出現。進入階級社會後，經歷了夏、商、西周，以及春秋、戰國等歷史階段。
長達1800多年的歷史中，中國的祖先創造了光輝燦爛的歷史文明，夏商時期的甲骨文、殷商的青銅器，都是人類文明的歷史標誌。這一時期的大思想家孔子和其他諸子百家，開創了中國歷史上第一次文化學術的繁榮。軍事家孫武的《孫子兵法》，至今仍被廣泛應用於軍事、經濟等領域。屈原是中國歷史上的偉大詩人。戰國時期的《甘石星經》是世界上最早的恆星表。在這個歷史階段中，中國從分散逐步走向統一。先秦時期，學術思想自由，文化繁榮，產生了諸子百家，諸子如孔子、老子、韓非子、墨子等，百家如儒家、道家、法家、墨家等史稱百家爭鳴。
