李姓源出嬴姓，血緣先祖爲東夷族首領皋陶（一作咎繇，偃姓或贏姓），皋陶曾被任命爲舜的大理（掌管刑法的官），遂以官命族爲理氏（理與李古字相通），先爲理氏，後爲李氏。得姓始祖爲李利，李耳爲十一。
李姓是漢族姓氏和朝鮮族姓氏之一，在中國《百家姓》中排第4位，按人口計算是世界上最多的姓氏，它在中國是第一大姓，在韓國是第二大姓，同時也是全球華人十大姓氏之一。
李姓爲了區別其他同音姓，常說作“十八子李”“木子李”，其來源有嬴姓說、老姓說和其他幾種說法，古隴西，即今甘肅臨洮，是此姓氏的重要發源地。
唐朝時期，皇室賜予大臣或武將爲國姓，先是徐、邴、安、杜、胡、弘、郭、麻、鮮于、張、阿布、阿跌、舍利、朱邪、董、羅等氏，因建國有功從李唐皇族姓李，稍後大食國人李訶末將軍、李彥升和波斯人李鉉、李珣均被王侯賜姓，再後來沙陀、氐、回紇、契丹、高車、吐蕃以及猶太、安息、高句麗、党項等外來少數族裔因功或者內附，多被封賞爲李姓。
