大多數雷暴由積雨雲組成。每塊積雨雲覆蓋範圍一般直徑只有數公里，高度約十餘公里，遠看就如空中的一座塔。單塊積雨雲的壽命一般只有一兩小時。 在活躍天氣系統如低壓槽等附近，積雨雲可以連綿不絕地產生，雷暴影響的範圍較大及持久。有些積雨雲更會結合形成特大的強雷暴。 在夏天原本天晴的日子，日間太陽的熱力亦可能會激發積雨雲產生，形成雷暴。這些雷暴影響範圍較小及短暫，離雷暴不遠處可能仍是一片晴天。積雨雲有時會隨風飄移影響其他區域，積雨雲產生的地區也可能會隨時間而改變。
