布穀鳥性孤獨，常單獨活動。飛行快速而有力，常循直線前進。飛行時兩翅振動幅度較大，但無聲響。繁殖期間喜歡鳴叫，常站在喬木頂枝上鳴叫不息。有時晚上也鳴叫或邊飛邊鳴叫，叫聲淒厲洪亮，很遠便能聽到它“布穀-布穀”的粗獷而單調的聲音，每分鐘可反覆叫20次。
布穀鳥繁殖期5-7月。求偶是雌雄鳥在樹枝上跳來跳去，飛上飛下互相追逐，併發出呼-呼-的低叫聲。之後雌鳥站在樹枝上不動，兩翅半下垂，頭向前伸，雄鳥隨即飛到雌鳥背上、顫抖雙翅進行交尾。2-3分鐘後，雄鳥飛離雌鳥，停棲於30-40米外，稍停在飛到雌鳥身邊。
也曾見到3只大杜鵑在一起追逐爭偶現象。布穀鳥無固定配偶，也不自己營巢和孵卵，而是將卵產於大葦鶯、麻雀、灰喜鵲、伯勞、棕頭鴉雀、北紅尾鴝、棕扇尾鶯等各類雀形目鳥類巢中，由這些鳥替它帶孵帶育 。
