爆米花可以用起酥油、黃油、玉米油來製作，起酥油製作出來的爆米花具有口感酥軟、個頭大的特點，黃油製作出來的爆米花有色澤鮮亮、香味濃郁的特點。若沒有以上兩種油可以使用，也可選擇用玉米油來代替。
早期的爆米花在加工時，是將玉米（許多穀物和雜糧類都可以）置於特殊容器中的加熱，使得玉米處在高溫高壓的狀態下，鍋內的溫度不斷升高，且鍋內氣體的壓強也不斷增大。然後砰的一聲巨響，機器蓋子被打開，玉米被突然釋放在常溫常壓下，鍋內的氣體迅速膨脹，壓強很快減小，使得玉米粒內外壓強差變大，導致玉米粒內高壓水蒸氣也急劇膨脹，瞬時爆開玉米粒，即成了爆米花，同時玉米內部的結構和性質就會發生變化。
