大熊貓消化纖維素的能力歸功於腸道中的微生物。微生物可以分泌纖維素酶，將纖維素分解成小分子的物質，然後在腸道分泌的各種酶的作用下分解爲葡萄糖來提供能量。儘管大熊貓能夠消化竹子，但消化率是較低的。爲滿足機體的能量和蛋白需要，只能多吃，效率不夠，數量來湊。
通過化石研究表明，700萬年前，古代大熊貓是雜食性的，在200-240萬年前變成了食草性的。基因組測序表明，大熊貓的飲食轉換可能是從失去唯一的鮮味受體開始的，大約在420萬年，由於鮮味受體的基因T1R1發生突變，使得鮮味受體不能發揮作用，感受不到鮮味。味道在告訴我們喜歡吃什麼方面很重要，鮮味相當於肉類中的高水平谷氨酸，鮮味受體功能失常，改變了大熊貓的食物選擇。大熊貓一整天不停地吃竹子，24小時內有12-15小時都在啃竹子，每天可以消耗多達30公斤的竹葉、竹筍和竹莖。由於這種大量的飲食，大熊貓每天排便可達40多次。
