黃頭側頸龜是保護動物。屬於《瀕危野生動植物種國際貿易公約》（CITES）附錄II中列明的物種，等同於國家二級保護動物。其成年的雌龜據知背甲長度可以達到25英寸以上，基本是灰色的；四肢的前側面和頭部的背面比背甲上的顏色略深一些，頭部有一些黃色的斑點；幼時甲色棕色，長大後隨着蛻皮換甲；背甲會轉爲灰黑色，腹甲爲灰黃色並略帶鉛灰色，部分個體有黑斑。黃頭側頸龜屬於熱帶龜，不能冬眠。
