佛教本源於印度，兩漢之際傳入我國。由於佛教的傳人，五臺山便作爲佛教聖地開始了它的歷史行程。五臺山原來叫紫府山，也稱作五峯山。這裏曾是道士們修行的地方。東漢永平年間，漢明帝派人西行求道，路遇天竺高僧迦葉摩騰、竺法蘭，於是請他們同回洛陽。隨後他們以天眼看到五峯山有靈氣，認爲這裏是文殊菩薩講經說法的道場，於是就想在這裏建築寺院，供奉文殊菩薩。可這裏的道士並不同意，最後奏請漢明帝並得到他的應允，纔在這裏建築佛教寺院，所建的第一座寺院就是如今的顯通寺。從此，歷經各個朝代的修建、擴建和近2000年的發展，五臺山寺廟林立、寶塔遍佈、雕塑繪畫相映。這就爲五臺山佛教聖地的形成，奠定了基礎。五臺山也就以其佛教寺院歷史悠久、規模宏大位於全國佛教四大名山之首了。
