早在夏、商時代，先祖信仰天（上帝）和神。《尚書-伊訓》惟天無親，克敬惟親，民罔常懷，懷於有仁，鬼神無常享，享於克誠。古人相信人、靈、魂。特別是人死之後，這些死後的靈魂和生人能互相感通。他們如同其他神祗一樣，對自己的子孫有施福降禍的能力。《詩經-周頌-閔予小子》上說：“念茲皇祖，陟降庭上，維予小子，夙夜敬止。”故人爲敬禮祖先，求其施福避禍，供奉祭獻，這是祭祖的由來。
