孔子的教學方法是一個十分周全的系統，他設立了文行忠信”四種科目，又嚴立了格物；致和、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下”八個爲學；立身、處世的大宗旨。具體教授禮、樂、射、御、書、數”六藝，以達到智、仁、勇”三德，孔子的教學又分爲志於道、據於德、依於仁、遊於藝”四個階段，以德行爲首，語言次之，政事第三，文學最末，傳說孔子弟子三千，賢者七十二”，就是說孔於有學生三千多，真正學出點名堂的只有七十二人。
說起七十二賢人”的由來，民間有這麼一段傳說：孔子帶着弟子三千，周遊列國，一路上走散的走散，留在列國當差的當差，後來到達陳國時，只剩下七十二人，他們前腳到，跟後就被陳蔡之兵圍困起來，絕糧七天七夜，他們帶的糧食都吃光了，能夠食用的只有幾袋子鹹鹽，弟子們餓急了，就吃鹽粒、喝鹽水，這樣一連吃喝了好幾天，孔子見狀，不由地仰天長嘆：我的七十二弟子都快成鹹人啦，由於鹹、賢同音，七十二賢人”就這麼叫開了。
