根據光學原理，紅色光的波長很長，穿透空氣的能力強，比其他信號更引人注意，所以作爲禁止通行的信號。採用綠色作爲通告信號，因爲紅色和綠色的區別最大，易於分辨。顏色也能表達出特定含義，要表達熱或劇烈，最強是紅色，其次是黃色。綠色則有較冷及平靜的含義，因此常以紅色代表危險，黃色代表警示，綠色代表安全。
紅綠燈是誰發明的：英國機械師德哈特。1868年12月10日，由當時英國機械師德哈特設計、製造的燈柱高7m，身上掛着一盞紅、綠兩色的提燈煤氣交通信號燈在倫敦議會大廈的廣場上誕生，這是城市街道的第一盞信號燈。
在燈的腳下，一名手持長杆的警察隨心所欲地牽動皮帶轉換提燈的顏色。後來在信號燈的中心裝上煤氣燈罩，它的前面有兩塊紅、綠玻璃交替遮擋。
因爲出現了事故被取消一段時間後，1914年，在美國的克利夫蘭市率先恢復了紅、綠燈，此時的信號燈是電氣信號燈。稍後又在紐約和芝加哥等城市，相繼重新出現了交通信號燈。
隨着各種交通工具的發展和交通指揮的需要，第一盞名副其實的三色燈（紅、黃、綠三種標誌）於1918年誕生。它是三色圓形四面投影器，被安裝在紐約市五號街的一座高塔上，由於它的誕生，使城市交通大爲改善。
