單質可以分為金屬單質和非金屬單質。固態金屬以金屬鍵結合成金屬晶體。為了保證晶體的穩定，原子採取密堆積形式。由於晶體內部有遊離電子，所以金屬都導電，而且比較容易失去電子。非金屬單質一般以共價鍵結合成分子。常温下，很多非金屬單質都以雙原子分子形式存在，如氫氣、氧氣等。
單質是由同種元素組成的純淨物。元素以單質形式存在時的狀態稱為元素的遊離態。一般來説，單質的性質與其元素的性質（尤其是化學性質）密切相關。比如，很多金屬的金屬性都很強，那麼它們的單質還原性就很強。不同種類元素的單質，其性質差異在結構上反映得最為突出。
