刑部侍郎相當於現在副部長，當時的權力僅次於刑部尚書，權力也是比較大的官。從品級上來看，刑部尚書是正一品，刑部侍郎是從二品，因此，刑部侍郎的頂頭上司是刑部尚書，但是刑部侍郎是主辦大臣。
中國隋唐至清末時期，中央行政機構分為吏部、户部、禮部、兵部、刑部、工部六部，各部的最高長官是“尚書”，相當於現代的部長；副長官稱“侍郎”，相當於副部長。各個部有一個尚書，兩個侍郎，左侍郎和右侍郎。刑部侍郎，在明代是正三品，清代為從二品，是中國古代刑部的副主官。
刑部侍郎當時的官銜雖然在刑部尚書之下，但是它在刑部的作用是比較大的，可以説是主辦大臣，大大小小的事情都要經過它手，起到了一個輔助的直接作用，是為刑部尚書輔助工作的。
