酋長英文“學名”叫：chief。
所以，並沒有固定的職級，別讓普遍認為的帶羽毛、拿長矛的形象所欺騙了。chief是一個部落之首，類似村長，縣長。（可能是個幾百人的遊牧部落，也可能是數千人農耕部落）。
酋長，是部落首領。大酋長即國王，是各部族聯合體至高無上的統治者，擁有絕對的權力，如制定法律、主持行政、統帥軍隊、指揮戰爭、擔任祭祀、審判案件、管理經濟、徵收捐税等等。
酋長制度在撒哈拉沙漠以南的非洲廣大地區比較普遍，尤其盛行在廣大偏遠、落後的地區。據考察，酋長制度最初是從原始的氏族制度發展演變而來的。
非洲在從奴隸社會向封建社會逐漸過度時，大大小小的酋長土邦和酋長制度，便慢慢在氏族制度的基礎上形成了。無論是過去和今天，酋長制度在非洲的政治生活和社會生活中都有着舉足輕重的作用。
