暖冬這一名詞，以往氣象學上沒有定義，是近幾年氣候變暖而產生的新的氣象名詞。
參考氣象學上的暖流、暖鋒、暖氣團等概念，中國氣象局氣候專家，把冬季冷暖這一現象分成，暖冬和冷冬，即某年某一區域整個冬季(全國範圍冬季為上年12月到次年2月)的平均氣温高於常年值或稱氣候平均值(常年值一般取近30年平均，自2002年開始我國根據WMO的規定起用1971至2000年30年平均值作為常年值)時，稱該年該區域為暖冬，否則為冷冬。自2012年1月1日起，在我國日常氣候業務中，廢除之前所沿用的1971-2000年氣候平均值，開始使用1981-2010年新一輪的平均值作為常年值或氣候值
暖冬的概念具有嚴格的科學定義，是否暖冬一定要看整個冬季的全國平均氣温是否高於常年值。所以冬季裏某一時段出現氣温偏高(相對暖和)時，就説是暖冬，另一時段氣温偏低(相對寒冷)時，又説是冷冬，那就出現一個冬季既是暖冬，又是冷冬的笑話了。
