漢字起源的舊説法有五種,即結繩説、八卦説、河圖洛書説、倉頡造字説和圖畫説。
結繩説:過去亦有學者據《周易·繫辭下》“上古結繩而治,後世聖人易之以書契,百官以治,萬民以察。”的論説,推斷“文字起源於結繩”。
八卦説:孔安國《尚書》序裏説:“古者庖犧氏之王天下也,始畫八卦,造書契,以代結繩之政,由是文籍生焉”。
河圖説:《河圖·玉版》倉頡為帝,南巡狩,發陽虛之山,臨於元扈洛之水,靈龜負書,丹甲青文,以授之。
倉頡造字:“倉頡造字説”在戰國時即已流行。《呂氏春秋·君守》説:“倉頡作書,后稷作稼。”到了秦漢時代,這種傳説更加盛行。許慎《説文解字·敍》 裏説到:“倉頡之初作書,蓋依類象形” 。
圖畫説:現代學者認為,漢字真正起源於原始圖畫。一些出土文物上刻劃的圖形,很可能與文字有淵源關係。