光是一種電磁波，在介質中，由於介質本身的電磁作用，對光的傳播有阻礙作用，所以光速減慢。不同介質對光的阻礙不同。1850年菲佐用齒輪法測定了光在水中的速度，證明水中光速小於空氣中的光速。幾乎在同時，傅科用旋轉鏡法也測量了水中的光速為四分之三光速，得到了同樣結論。在水中，超光速時，會發出切倫科夫輻射，為一道藍色的光。這一實驗結果與光的波粒二象性相一致而與牛頓的微粒説相矛盾，這對光的波動本性的確立在歷史上曾起過重要作用。
