還原劑本身具有還原性，被氧化，其產物叫氧化產物。還原與氧化反應是同時進行的，即是説，還原劑在與被還原物進行氧化還原反應的同時，自身也被氧化，而成為氧化產物。
還原劑具有什麼性在氧化還原反應中，獲得電子的物質稱作氧化劑，失去電子的物質稱作還原劑。
氧化劑具有的得電子的性質稱為氧化性，氧化性的決定因素是該物質中高價態元素的得電子傾向。在溶液中，根據雙電層理論，氧化性的大小反映為氧化劑的標準氫電極電勢：電勢越高，則氧化性越強;電勢越低，則氧化性越弱，相對應的，其還原態的還原性則越強。
還原劑失去電子自身被氧化變成氧化產物，如用氫氣還原氧化銅的反應，氫氣失去電子被氧化變成水。還原劑在反應裏表現還原性。還原能力強弱是還原劑失電子能力的強弱，如鈉原子失電子數目比鋁電子少，鈉原子的還原能力比鋁原子強。含有容易失去電子的元素的物質常用作還原劑，在分析具體反應時，常用元素化合價的升降進行判斷：所含元素化合價升高的物質為還原劑。
