“南蠻之地”泛指古中國中原區域對以南的區域，古中國南方的地區，長江以南的地方，即如今南方一帶。
古中國的南方並不像如中原繁華，且不適合大面積開墾耕種糧食，由於南方一帶羣山環繞，野生動物富饒，所以“南蠻之地”的“蠻子”多以狩獵、打漁等方式生存。
由於當時南方農業的落後與人口的稀少，所以古時懲罰罪犯與貪官的“發放邊疆、流放”一罰中，發往“南蠻”也是選項之內。
“南蠻”一詞一般是指長江流域以南的地區，但是隨着中原政治經濟文化的持續擴張和影響，隨着中原大統一的政治格局和地方區域政治經濟文化的不斷融合，“南蠻”地理區域其實已經囊括了整個東南亞。
其實所謂的“南蠻”就是一個較為先進的文化對落後的文化的一種蔑稱和鄙視，就好比現在有些人對那些任處於原始森林的部落稱他們為“野蠻人”一樣。
但論道“南蠻”包括哪些省，這個不能一概而論，比如當時的南宋稱遼金為“蠻族”是落後，野蠻的，而遼金又以中國自居，反稱南宋為“南蠻”，所以一個蔑稱而已，沒有準確的地域之分。
