紅海位於非洲板塊和印度洋板塊交界處，屬於生長邊界（擴張邊界）。它是印度洋的陸間海，實際是東非大裂谷的北部延伸。按海底擴張和板塊構造理論，認為紅海和亞丁灣是海洋的雛形。目前還在以每年1釐米的速度繼續擴張。
紅海是怎麼形成的大陸漂移與板塊學説誕生以後，可以從一個全新的角度解釋紅海的形成。科學家們認為，大約在4000萬年以前，紅海並不存在。那時非洲與阿拉伯半島並未分開。
後來，地殼在今天紅海的位置上發生了斷裂，阿拉伯半島的陸地不斷北移，紅海各地不斷拓寬；通過曼德海峽，印度洋的海水灌了進來，今天的紅海才得以形成。
板塊學説認為，先前陸地分裂並不斷移向兩側才形成了如今的大洋。世界海洋的發育歷史被這一學説分成若干階段。
比如，大西洋發育正旺盛，叫壯年海；太平洋正處在發育後期，叫老年海；地中海在不斷變小，叫殘留海；而紅海則剛剛開始發育，稱為幼年海。據科學家研究，目前紅海正在“發育”，每年向兩側擴張大約2釐米。
