汽車功放的基礎定義就是功率放大器，又叫汽車音響功率放大器。汽車音響器材與家用音響一樣，也要使用功率放大器。
因為汽車電源電壓只有14.4V，如果只用主機自身的功率放大器，最多能達到4x55W，只能推動功率小的揚聲器，而且音量開大就會失真，聲音聽起來發硬，缺乏彈性。人耳聽覺有極限，其下限比所能聽到的音量上限還要少，這就是為何音樂總是在一開始時感覺比較強烈。
功率放大器是為配合來自聲源，特別是數碼聲源的音質而設計和使用的，它不會使聲音降級，相反，效率特別高，電力損失極小，用途廣泛，可以擴展系統，使其升級，對於音響愛好者來説，是不可缺少的器材。
