天子山在明朝以前與張家界一起稱青巖山，因青石林立而得名。
元至正十三年，土家族首領向大坤，應黃龍泉洞內隱居的學士李伯如的邀請，率隨從家眷上了“青巖山”。大坤上山後，在李伯如輔佐下，揭竿起義，建邦立地，僭稱王號，曰“向王天子”。由於他當時能代表各族人民的利益，得到各族人民的愛戴，建立了以“天子山”為軸心的根據地。明洪武十八年，太祖命楚王楨率徵南將軍湯和、副將周德光等領精兵萬餘人，分5路圍攻。經過多天奮戰，終失敗，僭稱32年“天子”的向大坤戰死於神堂灣懸崖下。之後，人民為緬懷他，將他生前戰鬥和生活過的地方，都以“天子”命名。清朝採用各種壓抑措施，強令取消“天子”二字。但土家族人民卻一直稱“天子山”。
