公元前221年，秦統一六國，秦王嬴政稱始皇帝。秦始皇是中國歷史上首位用“皇帝”稱號的君主，完成華夏大一統，奠定了中國兩千餘年政治制度基本格局。
秦滅六國之後，即開始北築長城。
當時中原剛統一，各地原來的貴族勢力還很強，若不保持中央各地之間的交通和聯繫，國家隨時會處於再次分裂的局面，所以必須儘快改善中央到各地及其他各郡、縣之間的交通和聯繫，因此須儘快建設道路。
由於多年的戰爭，原各國的農業設施受到相當大的破壞，或因戰爭而年久失修；在統一後必須儘快恢復農業生產；因此花相當大的人力來疏通河道，修復水渠，對水路交通和農業灌溉都有利，是很有必要的。
修建長城，是爲了保護北部邊境人民的生命財產的安全，其目的也是爲了減少人民的負擔；由於匈奴是遊牧民族，其騎兵活動範圍很大，沒有長城的話，要很多軍隊來防守，這會給人民增加很大的負擔。萬里長城不是他開創的，他只是把原來秦國，趙國和燕國北邊原有的長城連接起來。
