核心解釋變量是自變量。解釋變量對應的稱呼有解釋變量、自變量、控制變量、外生變量。解釋變量是指對這個變量進行解釋。自變量一詞來自數學，也叫實驗刺激。在數學中，y=f（x）。在這一方程中自變量是x，因變量是y。將這個方程運用到心理學的研究中，自變量是指研究者主動操縱，而引起因變量發生變化的因素或條件，因此自變量被看作是因變量的原因。自變量有連續變量和類別變量之分。如果實驗者操縱的自變量是連續變量，則實驗是函數型實驗；如實驗者操縱的自變量是類別變量，則實驗是因素型的。在心理學實驗中，一個明顯的問題是要有一個有機體作爲被試對刺激作反應。顯然，這裏刺激變量就是自變量。
