是靠電發動、靠電運行的。高速鐵路非常平順，以保證行車安全和舒適性，高速鐵路都是無縫鋼軌，而且時速300公里以上的高速鐵路採用的是無砟軌道，高速鐵路的信號控制系統比普通鐵路高級，因爲發車密度大，車速快，安全性一定要高。高速鐵路的彎道少，彎道半徑大，道岔都是可動心高速道岔。
世界上第一條正式的高速鐵路系統是1964年建成通車的日本東海道新幹線，溝通東京、名古屋和大阪所在的日本三大都市圈，促進了日本的高速發展。其設計速度爲200km/h，因此高速鐵路的初期速度標準就是200km/h。
後來隨着技術進步，火車速度更快，不同時代不同國家就對高速鐵路有了不同定義，並根據本國情況規定了各自的高速鐵路級別的詳細技術標準，涉及的列車速度、鐵路類型等就不盡相同。
