光的衍射是通過障礙物而發生的偏離現象；障礙物越小衍射越明顯。其作用主要有四個：衍射用於光譜分析。如衍射光柵光譜儀。衍射用於結構分析。衍射圖樣對精細結構有一種相當敏感的“放大”作用，故而利用圖樣分析結構，如X射線結構學。衍射成像。在相干光成像系統中，引進兩次衍射成像概念，由此發展成爲空間濾波技術和光學信息處理。衍射可以再現波陣面。這是全息術原理中的重要一步。
