防曬霜是通過無機或有機活性成分起防曬作用的。
無機防曬成分通常是氧化鋅、氧化鈦等無機物，它們可以反射和散射紫外線輻射;有機防曬成分通常是OMC(octyl methoxycinnamate)、羥苯並唑(oxybenzone)，它們可以吸收紫外線輻射，把輻射能量轉化成熱能。許多防曬霜同時保護皮膚不受到兩種紫外線(UVA,UVB)的傷害。UVA和UVB對皮膚會造成不同的傷害。除了美容問題外，紫外線還會造成更多的問題，最嚴重的就是皮膚癌!
從另外一個角度說：通過對光的反射和吸收兩種機制起作用。一般無機物是反射作用，有機物是吸收作用。最常見的紫外線化學吸收物質是PABA(對氨基苯甲酸，para-aminobenzoicacid)，PABA吸收UVB。如果您的皮膚敏感，應該謹慎使用含有PABA的防曬劑，因爲PABA容易導致敏感肌膚發紅和過敏。
