颱風一詞，英文名Typhoon，究竟是音譯而來，還是英文根據中文翻譯過去，衆說紛紜。颱風屬於熱帶氣旋，但不是所有熱帶氣旋都稱之爲颱風。
按世界氣象組織的定義，熱帶氣旋中心持續風速達到12級（即64節或以上、每秒32.7米或以上，又或者每小時118公里或以上），才能算作颱風。
然而這個級別的大風在不同地區又有不同的名字，在赤道以北，日界線以西，亞洲太平洋國家或地區，稱"颱風"；而在大西洋地區，則叫"颶風"，其意義和颱風類似，只是產生地點不同而已。
在臺灣、日本等地，將中心持續風速每秒17.2米或以上的熱帶氣旋（包括世界氣象組織定義中的熱帶風暴、強熱帶風暴和颱風）均稱颱風。
