在古代，"樂府"具有很多意義，最初指主管音樂的官府，漢代人把樂府配樂演唱的詩稱爲"歌詩"，這種"歌詩"在魏晉以後也稱爲"樂府"，同時，魏晉六朝文人用樂府舊題寫作的詩，有合樂有不合樂的，也一概稱爲"樂府"，"樂府"在宋、元時代又用作詞、曲的別稱等。
