水是一切生命的源泉，是人類生活和生產活動中必不可少的物質。在人類社會的生存和發展中，需要不斷地適應、利用、改造和保護水環境。水利事業隨着社會生產力的發展而不斷髮展，併成爲人類社會文明和經濟發展的重要支柱。原始社會生產力低下，人類沒有改變自然環境的能力。人們對自然界的水只能趨利避害，消極適應。進入奴隸社會和封建社會後，隨着鐵器工具的發展，人們在江河兩岸發展農業，建設村莊和城鎮，遂產生了防洪、排澇、灌溉、航運和城鎮供水的需要，從而開創和發展了水利事業。
