五個階段：
第一階段，公元前1世紀以前上古時期。 在公元前15世紀左右，中國商人就已經出入塔克拉瑪干沙漠邊緣，購買產自現新疆地區的和田玉石，同時出售海貝等沿海特產，同中亞地區進行小規模貿易往來；
第二個階段，公元前1世紀到7世紀。 張騫出使西域後，漢朝開始策動對西域的控制。公元前60年設立了漢朝對西域的直接管轄機構西域都護府。以漢朝在西域設立官員爲標誌，絲綢之路這條東西方交流之路開始進入繁榮的時代；
第三階段，7世紀到12世紀二度繁榮。 唐朝時，中國政府借擊破突厥的時機，一舉控制西域各國，並設立安西四鎮作爲中國政府控制西域的機構，打通了天山北路的絲路分線，將西線打通至中亞；
第四階段，12世紀以後，蒙古帝國和它在中國的權利繼承者，對這些從西方前來的旅行者抱以非常歡迎的態度；
第五階段，新絲綢之路時代。 中國倡導的新絲綢之路計劃，將惠及整個亞歐大陸乃至非洲大陸。
