三極管都是指晶體三極管，屬於半導體器件。還有一種三極管，叫做電子三極管或三極電子管，它是一種電子管，早已被淘汰，目前已經極少使用了，也很難在電子產品中見到它。晶體三極管使用硅或者鍺這類半導體材料製作，通過摻雜工藝產生P型半導體和N型半導體，在P和N交接的區域形成具有單向導電性的PN結，並通過這些來製作更加複雜的元件。而電子三極管是真空器件，裏面有燈絲，有陰極、陽極等等。半導體元件誕生比電子管更晚，但半導體器件的誕生很快就取代了當時廣泛應用的電子管，電子管因此消聲覓跡，只在少數特殊場合使用。相比之下，晶體三極管成本更低，體積更小，壽命更長，更加抗機械衝擊，效率也高，因此得到了廣泛的應用。
