棱鏡常數-30和0的區別是光在反射棱鏡中傳播所用的超量時間不同，從而會使所測距離也不同。通常國產棱鏡爲-30mm，而進口棱鏡爲0mm。棱鏡常數就是光在反射棱鏡中傳播所用的超量時間會使所測距離增大某一數值，也就是說光在玻璃中的傳播速度要比空氣中慢，通常稱這增大的數值爲棱鏡常數。
在利用反射棱鏡（或者反射片）作爲反射物進行測距時，反射棱鏡接收全站儀發出的光信號，並將其反射回去。全站儀發出光信號，並接收從反射棱鏡反射回來的光信號，計算光信號的相位移等，從而間接求得光通過的時間，最後測出全站儀到反射棱鏡的距離。反射棱鏡的工作原理實際上是光的反射定律和折射定律。光在相同介質中發生反射時，其反射角和入射角相等；光由一種介質垂直兩介質平面入射到另一種介質時，不會發生折射。
