明清科舉大比是指鄉試，大比也叫做鄉試，唐宋時稱“鄉貢”、“解試”。由各地州、府主持考試本地人，一般在八月舉行，故又稱“秋闈”。明、清兩代定爲每三年一次，在各省省城舉行，凡本省生員與監生、廕生、官生、貢生，經科考、歲科、錄遺合格者，均可應試。逢子、午、卯、酉年爲正科，遇慶典加科爲恩科，考期亦在八月。
鄉試中各朝科舉考試科目都在不斷變化。唐朝考試科目很多，常設科目主要有明經、進士、明法、明字、明算。到明朝只設進士一科。清襲明制，但也開過特製（特別科），如博學鴻詞科、翻譯科等。
科舉除了特製科目外，明經，進士科考的內容主要是儒家經典。考試在各個朝代也有不同，唐朝主要有時務策、墨義、口試、貼經、詩賦等，宋朝主要是經義、策問、詩賦等，到明代只有經義一門了。
