犬儒主義這個詞來自古希臘。古典的犬儒主義學說蔑視一切物質享受、感官快樂和俗世規範，只以普遍和純粹的善爲最高道德規範，所以犬儒學派揭穿一切僞善，追求真正的德行，從物慾之下解放心靈自由。但是在後來的演變中犬儒這個詞意發生了天翻地覆的變化，古典時代後期的犬儒已經開始喪失賴爲準繩的道德原則，只剩下對規範和觀念的蔑視，從早期的憤世嫉俗轉變爲玩世不恭。而到了現代犬儒主義則幾乎完全蛻變成了消極意義的東西。
