刺毛蟲多見於綠色葉面，食葉而生，多毛且易蜇人。常見品種較多，有扁平狀、棱柱狀等，曾大量生長在北方夏、秋季的紫穗槐等灌木和臭椿植物上。成蟲產卵於枝條上，直徑約6到10毫米，卵圓形。
刺毛蟲全身長滿帶有毒性的剛毛，一旦與皮膚接觸，剛毛就刺入汗毛孔，使毛孔迅速發炎、腫脹，奇癢難忍，並伴隨疼痛，不能用手觸碰，嚴重者可能危及生命，但對沒有汗毛孔的皮膚一般不造成傷害。
刺毛蟲皮炎是由於刺毛蟲的毒毛刺傷皮膚後由毒毛釋出的毒液所引起的急性皮炎。在刺毛蟲生長較多的地方，死去的刺毛蟲剛毛在一定時間內仍具有毒性，會隨風飄散到人身上，所以沒接觸過刺毛蟲的人也會突然出現刺毛蟲皮炎。患處搽煤油少許可減輕或消除疼痛、紅腫。
