橫向比較法是指對同類的兩個或兩個以上的事物進行的比較，如國家與國家、地區與地區的橫向比較。縱向比較法是指對一個事物的歷史、現狀，乃至未來進行的比較。
橫向比較能夠使人們明察同類各項事物現象之間的聯繫，瞭解它們之間的差異和影響，從而在更大範圍內揭示出更爲一般的規律，還可使人更清楚地認識自己的長處與不足，避免認識上的侷限與狹溢。
縱向比較通過對某些事物在不同歷史階段的比較，瞭解事物自身運動的規律，看出事物發展的階段和趨勢，更好地認識過去與把握未來，防止割裂歷史。在社會學領域，通過社會現象在不同時空條件下反覆出現的共同模式的比較。
