柏拉圖生於一個較爲富裕的貴族家庭，由於柏拉圖出色的學習能力和其他才華，古希臘人還稱讚他爲阿波羅之子。前399年，蘇格拉底受審並被判死刑，柏拉圖對現存的政體完全失望，於是開始遊遍意大利、西西里島、埃及、昔蘭尼等地以尋求知識。據說他在四十歲時結束旅行返回雅典，在雅典城外西北角創立了自己的學院，這所學院成爲西方文明最早的有完整組織的高等學府之一，後世的高等學術機構也因此而得名，也是中世紀時在西方發展起來的大學的前身。
