因爲每條鐵路有兩個方向，分別稱爲上行和下行方向。列車行駛方向爲線路的上行方向時，一般編爲偶數車次，行駛方向爲線路的下行方向時，一般編爲奇數車次。確定上下行方向的一般原則是：朝向北京爲上行方向，離開北京爲下行方向，支線鐵路朝向幹線鐵路爲上行方向，遠離幹線鐵路爲下行方向，這樣做的目的之一是便於安排調度，任何一個車站的調度員聽到車次就知道是從一條鐵路的哪個方向來的，而不用死記所有通過本站的車次的方向。
