天下黃河富寧夏的原因是在黃河路徑之地上游沒有農作物種植區，中游的寧夏利用黃河水引黃灌區，滋潤了這片全年降水量極少的缺水乾旱之地，變成了塞上江南的魚米之鄉，所以有天下黃河富寧夏之說。
寧夏所處的位置是乾旱和半乾旱區，降雨量偏少，如果沒有水源就根本談不上發展，而寧夏得黃河之利是比較早的。從黃河的形成和發展來看，寧夏平原和衛寧平原在古地質時期是盆地，上面分佈有湖泊和沼澤。隨着地殼運動，原來分佈的那些沼澤和湖泊經過河水不斷地衝刷，最終貫通成爲黃河。有資料表明，黃河在寧夏境內發育了礫石層，比如在寧夏的青銅峽和沙坡頭都發現了礫石層，這種中更新世時代（地質時代第四紀的早期，地球歷史上的更新世和考古學上的舊石器時代大致相當）的沉積，至少說明黃河在幾十萬年以前就通過了寧夏，貫通了湖泊和沼澤，這樣寧夏就有了可利用之水。
