魯肅出自《三國演義》，出生於一士族家庭。幼年喪父，由祖母撫養長大。他體貌魁偉，性格豪爽，喜讀書、好騎射。東漢末年，他眼見朝廷昏庸，官吏腐敗，社會動盪，常召集鄉里青少年練兵習武。他還仗義疏財，深得鄉人敬慕。當時，周瑜爲居巢長，因缺糧向魯肅求助，魯肅將一倉三千斛糧食慷慨贈給周瑜。二人結爲好友，共謀大事。
赤壁大戰後，魯肅常被孫權比作東漢開國元勳之首——鄧禹。孫權專門爲魯肅而設立贊軍校尉一職。周瑜逝世後，孫權採納周瑜生前建議，令魯肅代周瑜職務領兵四千人，因魯肅治軍有方，軍隊很快發展到萬餘人。孫權根據當時政治軍事形勢需要，又任命魯肅爲漢昌太守，授偏將軍；魯肅隨從孫權破皖城後，被授爲橫江將軍，守陸口。此後，東吳奪取了荊州三郡，魯肅率兵抵禦關羽，並邀荊州守將關羽相。在單刀赴會時，魯肅口若懸河，令關羽無言以對。
