2000多年前，西湖還是錢塘江的一部分，由於泥沙淤積，在西湖南北兩山——吳山和寶石山山麓逐漸形成沙嘴，此後兩沙嘴逐漸靠攏，最終毗連在一起成爲沙洲，在沙洲西側形成了一個內湖，即爲西湖，此時大約爲秦漢時期。張岱《西湖夢尋》記載：“大石佛寺，考舊史，秦始皇東遊入海，纜舟於此石上。”此處所言大石佛寺，即位於西湖北側的寶石山下，尚有“秦始皇纜舟石”之景。
自從隋朝大業六年開鑿江南運河，與北運河相接，溝通南北五大水系，便捷的交通也促進了杭州的經濟發展和旅遊活動。
唐朝，西湖面積約有10、8平方公里，比近代湖面面積大近一倍，湖的西部、南部都深至西山腳下，東北面延伸到武林門一帶。香客可泛舟至山腳下再步行上山拜佛。因爲當時未修水利，西湖時而遭大雨而氾濫，時而因久旱而乾涸。
