印第安部落的首領被稱做：酋長。酋長是一個部落的首領。酋長制度在撒哈拉沙漠以南的非洲廣大地區比較普遍，尤其盛行在廣大偏遠、落後的地區。非洲在從奴隸社會向封建社會逐漸過度時，大大小小的酋長土邦和酋長制度便慢慢在氏族制度的基礎上形成了。無論是過去和今天，酋長制度在非洲的政治生活和社會生活中都有着舉足輕重的作用。
酋長制度大都是世襲的。一般說來，世襲的方式有兩種：一種是由父系相傳，另一種是由母系相傳。所謂父系相傳，就是由兒子繼承父親的職位，這種方式在非洲廣大地區一直十分流行。當然，在個別地方也實行母系相傳的方式，即由外甥繼承舅父的職位，例如在加納中部和南部地區曾長期實行這樣的作法。
