武則天爲荊州都督武士彠次女，十四歲時入後宮，爲唐太宗才人，獲賜號武媚。唐高宗時封昭儀，後爲皇后，尊號天后，與高宗並稱二聖。高宗駕崩後，作爲唐中宗、唐睿宗的皇太后臨朝稱制。
武則天67歲，即天授元年，自立爲帝，定洛陽爲都，建立武周。武則天在位前後，肆殺唐宗室，興起酷吏政治。但她明察善斷，多權略，能用人，所以使得賢才輩出，又獎勵農桑，改革吏治，重視選拔人材，晚年逐漸豪奢專斷，頗多弊政。
神龍元年，武則天病篤，宰相張柬之發動兵變，擁立唐中宗復辟，迫使其退位，史稱神龍革命。中宗恢復唐朝後，上尊號則天大聖皇帝。同年十一月，武則天於上陽宮崩逝，年82歲，中宗遵其遺命，改稱則天大聖皇后，以皇后身份入葬乾陵，累諡爲則天順聖皇后。
