在《生命是什麼》一書中，薛定諤通過熱力學和力學理論來解釋生命的本質，引入非週期性晶體、負熵、遺傳密碼、躍遷式突變等概念來說明有機體物質結構、生命的維持和延續、遺傳和變異等現象，從而推動了分子生物學的誕生。《生命是什麼》因出諾貝爾物理學獎獲得者薛定諤之手，在物理學陣營中有較強的號召力，吸引了一大批物理學家投身於分子生物學研究。它直接啓發了DNA雙螺旋結構模型和基因調控的操縱子學說的提出，以及後來對遺傳密碼的解讀。
