司馬光的突出成就反映在學術上。其中最大的貢獻，莫過於主持編寫《資治通鑑》。《資治通鑑》是我國最大的一部編年史，全書共二百九十四卷，通貫古今，上起戰國初期韓、趙、魏三家分晉（公元前403年），下迄五代（後梁、後唐、後晉、後漢、後周）末年趙匡胤（宋太祖）滅後周以前（公元959年），凡一千三百六十二年。
作者把這一千三百六十二年的史實，依時代先後，以年月爲經，以史實爲緯，順序記寫；對於重大的歷史事件的前因後果，與各方面的關連都交代得清清楚楚，使讀者對史實的發展能夠一目瞭然。司馬光一生大部分精力都奉敕編撰《資治通鑑》，共費時十九年，自英宗冶平三年（公元1066），至神宗元豐七年（公元1084）。在歷史上，司馬光曾被奉爲儒家三聖之一（其餘兩人是孔子和孟子）。
