光緒帝的父親是醇親王奕譞，生母葉赫那拉·婉貞爲慈禧皇太后親妹。光緒是清朝第十一位皇帝，定都北京後的第九位皇帝。
同治十三年十二月，被兩宮皇太后立爲帝，起初由慈安、慈禧兩宮太后垂簾聽政。光緒七年慈安太后崩逝後由慈禧太后一人垂簾。光緒十五年，載湉親政，此後雖名義上歸政於光緒帝，實際上大權仍掌握在慈禧太后手中。在載湉親政後發生的中日甲午戰爭中，光緒帝極力主戰，反對妥協，但終因朝廷腐敗，而以清朝戰敗告終。痛定思痛，他極力支持維新派變法以圖強，光緒二十四年，光緒帝實行戊戌變法，但卻受到以慈禧太后爲首的保守派的反對。光緒帝打算依靠袁世凱牽制住以慈禧太后爲首的這一股勢力，但反被袁世凱出賣，從此被慈禧太后幽禁在中南海瀛臺。整個維新不過歷時103天，故稱百日維新。政變後大權再次落入慈禧太后手中，對外宣稱光緒帝罹病不能理事，實將他幽禁於西苑瀛臺，成爲無枷之囚。
