古代荊州有兩個意思：單指一個城市，就是現今的荊州市，古代的荊州城。另一個是指古代的州。
東漢時的荊州，轄郡七，縣一百一十七。治所漢壽縣，在今湖南漢壽縣北。漢末移治襄陽縣，在今湖北襄樊市。轄境相當於今湖北、湖南大部，及河南、貴州、廣東、廣西等省的一小部分，而荊州城是隸屬於荊州的。
荊州是構成長江整體防線的龍頭，因爲荊州處於長江中上游地區，佔領荊州就能順流而下搶佔長江中小遊地區，而長江中小遊歷來都是較爲富庶的地區，並且順流而下可以直接威脅中下游的水軍，從而威脅到整個南部，不但能遏制下游地區，還可以憑藉長江天險守住鄂楚這塊廣闊的腹地，並且荊州西通巴蜀，是部隊由東向西進入巴蜀的必經之地。
