原始社會是以物換物各得所需。約於殷商，春秋戰國漸進入貨幣時代，但貨幣種類繁多，有龜貝、珠玉、金銀、皮、刀、布、圓錢等。先秦在不同地區使用形制各異的刀幣、布幣、環錢。秦統一中國後，中國貨幣主要以環錢爲主要形制。到北宋，出現了世界上最早的紙幣——交子。到明代，白銀成了最主要的流通貨幣。
